Études secondaires à Pithiviers et à Orléans. Études de philosophie à Orléans. Service militaire: 09/1962-12/1963 (lieutenant de réserve). Études de théologie à Orléans et Paris (ICP).
1966-1968: Langues ouest-sémitiques à l'ELCOA (H. Cazelles, P. Grelot) ; monde ouest-sémitique à l'EPHE : épigraphie (IVe section: A. Dupont-Sommer), syriaque (A. Guillaumont); philologie biblique et sciences religieuses (Ve section: A. Caquot, O. Cullmann, P. Nautin).
1968-1969 : Boursier de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres à l'École biblique et archéologique de Jérusalem: histoire, archéologie, épigraphie (R. de Vaux)
1970: Diplôme de l'EPHE, Section des sciences religieuses : "Les ministères aux origines de l'église: naissance de la triple hiérarchie" (dir. O. Cullmann).
1973: Diplôme de l'EPHE, Section des sciences historiques et philologiques et doctorat en études orientales (Paris III) : "Les ostraca hébreux de l'époque royale israélite" (dir. M. Sznycer).
1987-2010 : Directeur d'études non cumulant à l'EPHE, Section des sciences historiques et philologiques
2010-2014 : Directeur d'études émérite
1969-1972 : chargé de cours de philologie biblique au CERC (Orléans) et à l'ICP (Paris).
1973-1978 : Attaché de recherche au CNRS (ERA 358 : Épigraphie sémitique, devenue ensuite UA 1062 : Études sémitiques).
1978-1985 : Chargé de recherche au CNRS
1985-1987 : Directeur de recherche au CNRS.
Avril à septembre 2002 : Fellow of the Institute for Advanced Studies (Université Hébraïque de Jérusalem). Groupe de travail "Biblical Hebrew in its Northwest Semitic Setting”.
Novembre 2003 : après avoir été auxiliaire de l'Académie dans le cadre du projet du Corpus Inscriptionum Semiticarum, nomination comme correspondant français de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.
Le monde ouest-sémitique ancien a profondément influencé notre culture moderne, spécialement la culture dite "occidentale": c'est le cas des Phéniciens avec la diffusion de l'écriture alphabétique autour de la Méditerranée, des Hébreux avec la naissance du monothéisme et la diffusion du corpus biblique, des Araméens avec la culture syriaque et l'écriture nabatéenne à l'origine de l'écriture arabe actuelle. L'étude des langues et documents ouest-sémitiques anciens, surtout du XIIIe siècle av. n. è. au IVe siècle de n. è., est indispensable pour saisir l'histoire d'un monde qui n'a pratiquement jamais été unifié, si ce n'est partiellement sous la coupe de grands empires extérieurs au Levant (Égypte, Mésopotamie, Perse, Macédoine, Rome). Outre l'archéologie, ce monde ouest-sémitique ancien nous est connu par l'épigraphie, célèbre par de grandes découvertes comme celles d'Ougarit et de Qoumrân, et par la tradition littéraire en particulier historiographique, aussi bien "classique" (grecque et latine) que "biblique" (hébraïque et araméenne). Indépendamment de ses diverses interprétations religieuses actuelles, le corpus biblique, analysé avec les outils de la critique textuelle, littéraire et historique, peut être confronté aujourd'hui aux données épigraphiques et archéologiques et se révèle une source incontournable pour l'histoire du Sud du Levant au Ier millénaire av. n. è. Dans cette confrontation des trois sources utilisables par l'historien, on peut reconnaître une importance particulière à l'épigraphie, c'est-à-dire aux inscriptions contemporaines dont le nombre ne cesse de croître. Elles sont sans doute souvent modestes (ostraca) ou fragmentaires et posent parfois de redoutables problèmes de lecture et d'interprétation. Elles conduisent l'épigraphiste ouest-sémitique de l'océan Atlantique (pour les inscriptions phénico-puniques) à l'Indus (pour les inscriptions araméennes) et de l'Anatolie au fin fond de l'Égypte ou en Arabie, révélant aussi bien l'histoire politique de ces régions (spécialement celle des royaumes du Levant) que leur administration, leur vie économique et sociale, leur culture, leur langue et leur religion. C'est souvent là que l'on peut le plus clairement sentir les avancées du progrès de notre connaissance du monde ouest-sémitique ancien.
Livres
Les ministères aux origines de l'Église. Naissance de la triple hiérarchie: évêques, presbytres et diacres, Paris, Cerf, LD 68, 1971.
Les ministères dans l'Église, Paris, Centurion, 1974 (traduit en plusieurs langues).
Inscriptions hébraïques I. Les ostraca. Paris, Cerf, LAPO 9, 1977.
Les écoles et la formation de la Bible dans l'ancien Israël. Fribourg, Editions universitaires, OBO 39, 1981, 140 p. (traduit en italien).
Histoire du peuple hébreu. Paris, PUF, Que sais-je ? 1898, 1981, 128 p. (9e édition mise à jour en 2009, traduit en plusieurs langues).
Nouvelles inscriptions araméennes d'Idumée au Musée d'Israël. Paris, Gabalda, Supplément 3 à Transeuphratène, 1996
Le monde de la Bible, Paris, Les Arènes, 1999.
Nouvelles tablettes araméennes, Genève, Droz, HEO 34, 2001.
Nouvelles inscriptions araméennes d'Idumée II. Collections Moussaïeff, Jeselsohn, Welch et divers, Paris, Gabalda, Supplément 9 à Transeuphratène, 2002.
La naissance du monothéisme. Point de vue d'un historien, Paris, Bayard, 2003 (traduit en italien et en anglais).
Levantine Epigraphy and History in the Achaemenid Period (539-332 BCE), Oxford, Oxford University Press, The Schweich Lectures of the British Academy 2013, 2015.
Livres en collaboration
Les inscriptions araméennes de Sfirté et l'Assyrie de Shamshi-ilu, Genève/Paris, Droz, HEO 20, 1984 (avec J.-M. Durand).
Écrits de l'Orient ancien et sources bibliques, Paris, Desclée, PBSB, AT II, 1986 (avec A. Barucq, A. Caquot, J.-M. Durand, E. Masson) (traduit en portugais).
Le Proche-Orient asiatique II. Les empires mésopotamiens, Israël. Paris, PUF, Nouvelle Clio, 1997 (5e éd. 2002) (avec P. Garelli).
West Semitic Seals. Eighth-Sixth Century BCE, Haifa, The Reuben and Edith Hecht Museum Collection, 1998 (avec N. Avigad et M. Heltzer).
Biblical Period Personal Seals in the Shlomo Moussaieff Collection, Tel Aviv, Archaeological Center Publication, 2000 (avec R. Deutsch) (traduit en hébreu).
The Adoniram Collection of West Semitic Inscriptions, Genève, Archaeological Center Publication, 2003 (avec R. Deutsch).
Nouvelles stèles funéraires phéniciennes, Beyrouth, Kutub, 2014 (avec G. Abousamra).
Édition de 14 volumes collectifs dont :
Prophètes et rois. Bible et Proche-Orient. Paris, Cerf, 2001.
The Books of Kings. Sources, Composition, Historiography and Reception. Leiden, Brill, SVT 129, 2010. (avec B. Halpern).
Jerusalem antique et médiévale. Mélanges en l'honneur d'Ernest-marie Laperrousaz, Paris-Louvain, Peeters, Collection de la REJ, 2011 (avec C. Arnould-Béhar).
Phéniciens d'Orient et d'Occident. Mélanges Josette Elayi. Paris, Maisonneuve, CIPOA 2, 2014.
Édition scientifique de la série internationale "Supplements to Vetus Testamentum”: 1991-2007: volumes 41 à 117.
Plus de 400 articles
1976-2012 : membre de l'Editorial Board de Vetus Testamentum (International Organization for the Study of the Old Testament);
2012ss : membre de l'Advisory Board. Membre de la Society of Biblical Literature (SBL).
2016ss : membre de l'Editorial Board de la série Archaeology and Biblical Studies. Membre de la Société des Études Juives (SEJ). Président 2000-2004, 2008-2010. Membre de la Société Asiatique (SA) Membre du Groupe Linguistique d'Études Chamito-Sémitiques (GLECS)
1992-2007 : représentant français au sein du comité de l'European Science Foundation: Network on Semantics of Classical Hebrew. Membres de l'Association pour la Recherche de la Syrie-Palestine à l'Époque Perse (ASPEP) ; membre du comité de rédaction de Transeuphratène. Membre de la Société Ernest-Renan/Histoire des religions. Membre élu et secrétaire de séance de la commission d'Orientalisme 38 puis 44 du Comité National du CNRS (1979-1982, 1987-1991).