Étienne Gilson

Étienne Gilson a joué un rôle humanitaire et social, politique et religieux de premier plan. Il situait son rôle humanitaire et social dans un cadre culturel et éducatif, littéraire et artistique ; en même temps, esprit très pratique et réaliste, il était pleinement conscient du fait que cette action ne pouvait reposer uniquement sur la culture, mais qu’elle réclamait et présupposait l’appui et le soutien politiques. Fier de sa patrie et fidèle à son pays, il l’a énergiquement soutenu pendant toute sa vie, en guerre comme en paix ; en même temps, il se sentait comme un Européen accompli et croyait fermement à la création d’une Europe unie et solidaire.

I. Engagement humanitaire, par le biais de la culture, l’art et la littérature.

É. Gilson a énergiquement soutenu le droit des peuples à l’existence et la liberté, la culture et l’enseignement. Ainsi, à peine installé de nouveau à Paris après Strasbourg, il organise sur place, en tant que délégué du Comité français de secours aux enfants, une enquête (15/08 – 15/09/1922) en Ukraine et dans les régions de la Volga au sujet des enfants de ces régions en famine. Après avoir pris part à la conférence de Londres (31/10 - 24/11/1945), instituant une organisation pour l’éducation et la culture, la future Unesco, il participe de manière systématique aux Rencontres Internationales de Genève organisées par cet organisme. Il le soutient systématiquement dans sa mission d’enseignement ; voir Table ronde : « Can Unesco Educate for World Understanding ? » A Radio Discussion from Paris by Étienne Gilson, R. P. McKeon, J. B. Priestley et G. D. Stoddard, éditée par The University of Chicago.

Il lutte contre la disparition de l’homme dans la société de masse d’aujourd’hui (voir La société de masse et sa culture. Paris, J. Vrin, Essais d’art et de philosophie, 1967, 149 p. [McG 146] ; réimpr. Vrin Reprise, 1986). Ce faisant, il pensait que l’art européen était appelé à jouer un rôle important dans la société de son époque (É. Gilson, « L’Europe et la libération de l’art », dans A. Philip, É. Gilson, M. Born, P.-H. Spaak, P. de Berredo Carneiro, L’Europe et le monde d’aujourd’hui. Textes des conférences et des entretiens organisés par les Rencontres internationales de Genève. Neuchâtel, Éditions de la Baconnière, Histoire et société d’aujourd’hui, 1957, p. 75-99, et plusieurs interventions aux discussions, p. 237-259). La littérature, l’art et la philosophie étaient, je pense, pour É. Gilson, la voie permettant l’ouverture de l’esprit collectif. Il a tenu à couvrir de ses ailes les œuvres qui avaient vu le jour dans le même à peu près état d’esprit, assez complexe, et qu’il jugeait fragiles et peu connues, comme celle de Charles Du Bos, écrivain et critique littéraire d’une vaste culture, qui est décédé en 1939 (Choix de textes de Charles Du Bos. Préface par É. Gilson [p. 9-15]. Paris, La Colombe. Éditions du Vieux Colombier, 1957, 280 p.).

II. Engagement social et politique, français et européen.

É. Gilson n’était pas seulement un homme d’esprit, un partisan du rôle social de l’art et de la littérature, il était aussi doté d’un réalisme sans faute. Ainsi, il a drastiquement appuyé les intérêts, culturels ou politiques, de la France à l’étranger et, à ce titre, a souvent été désigné par le Ministère des Affaires étrangères à représenter son pays vis-à-vis de la communauté internationale. En septembre 1939 – mai 1940, lors de son séjour aux États-Unis et au Canada, il multiplie les actions et conférences en faveur de la France et de ses alliés européens vis-à-vis de l’Allemagne hitlérienne. En 1944, il est membre du Conseil National de la Résistance. À l’issue de la seconde guerre mondiale, il est profondément persuadé que son pays était appelé à jouer un rôle politique de premier ordre, mais de manière indépendante, sans s’impliquer aux tensions opposant les États-Unis et la Russie.

Le 27 mars 1945, il est informé par le Ministère des Affaires étrangères qu’il a été choisi comme membre de la délégation française à la Conférence de San Francisco, chargée à fonder les Nations Unies ; il y participe (03/04 – 26/06/1945) en tant que conseiller technique ; fin connaisseur de l’anglais, il assure officiellement la traduction de la charte des Nations Unies en français. Il est également membre de la délégation française à la conférence de Londres (31/10 - 24/11/1945), qui crée une organisation pour l’éducation et la culture, la future Unesco (voir I). Véritable citoyen européen avant la lettre, il s’inquiète sur les décisions qui seront prises lors du congrès de l’Europe en mai 1948 : « Parmi les Français qui partirent de Paris le jeudi 6 mai pour assister au congrès de l’Europe, certaines doutaient encore qu’une fédération européenne fût possible. En arrivant à La Haye, tous la savaient nécessaire » (« Le congrès de l’Europe », Une Semaine dans le monde, 3e année, n° 105, samedi 15 mai 1948, p. 1).

Membre du Mouvement Républicain Populaire (MRP) en 1946, Gilson est élu Sénateur au Conseil général de la République (28/3/1947 – 7/11/1948). Malgré cette activité politique foisonnante, il est pleinement conscient du fait que le travail d’érudit qu’il était appelé à accomplir, combiné aux multiples tâches d’enseignement qui lui incombaient (Collège de France, PIMS à Toronto, plusieurs universités américaines, conférences à travers le monde) l’obligeaient à mieux réduire et à limiter son engagement politique.

III. Engagement religieux.

            Acteur de premier plan dans le re­nou­veau du catholicisme, il a essayé de redéfinir le rôle de la re­ligion chrétienne au sein de la société oc­cidentale, les rapports entre chris­tia­nis­me et philosophie, la pla­ce du philo­­­so­phe face à la théologie. Il aborde ces sujets épineux avec une franchise et une liberté d’esprit remarquables. Principales publications : — Pour un Ordre catholique. Paris, Desclée de Brouwer, 1934, v-246 p. (McG 125). Nouvelle édition, avec présentation de Th.-D. Humbrecht O.P. (p. 7-18), comprenant en Annexe le dossier des réactions dans Sept, Paris, Parole et Silence, 2013, 216 p. ; — Introduction à la philosophie chrétienne. Paris, J. Vrin, 1960 (McG 78) ; deuxième édition augmentée (nouvelle mise en page) avec présentation et bibliographie choisie de Th.-D. Humbrecht O.P. (p. 7-26), Paris, J. Vrin, Bibliothèque des textes philosophiques, 2011, 214 p. ; — Le philosophe et la théologie. Paris, A. Fayard, 1960 (McG 104) ; rééd. (nouvelle mise en page), préface de J.-Fr. Courtine (p. I-IV), Paris, J. Vrin, Bibliothèque d’histoire de la philosophie, 2005, iv-217 p. — L’athéisme difficile. Préface de H. Gouhier. Paris, J. Vrin, Problèmes et controverses, 1979, 95 p. ; dernière édition avec une présentation de Th. -D. Humbrecht O.P. (p. 7-37). Paris, J. Vrin, Bibliothèque des Textes Philosophiques Poche, 2014, 180 p.