Docteur ès-sciences naturelles en 1951
1942 : préparateur stagiaire
1946 : préparateur titulaire
1952 : chef de travaux
1964-1980 : directeur d'études
Collaborateur auxiliaire aux services géologiques de l'AOF et Madagascar (1952, 1954).
Paléontologie des vertébrés, évolution. Sa thèse ès-sciences est intitulée «Révision de la faune de mammifères oligocènes d’Auvergne et du Velay ». Le second sujet, « Reconnaissance géologique dans les Hammadas du Sud-marocain », fait suite à une mission d'exploration.
Les missions effectuées avant 1958 au Maroc, en Algérie, à Madagascar et au Soudan (actuel Niger) font de René Lavocat un géologue de terrain expérimenté. Celle de 1970 dans le sud algérien conduit à la découverte d'une faune importante de mammifères, la première connue pour l'Éocène moyen en Afrique.
À la fin des années 1960, il rejoint l'université de Montpellier et contribue au développement d'une équipe de paléontologistes des vertébrés qui deviendra rapidement une unité de recherche du CNRS. Il suscite aussi la création de nouveaux laboratoires de l’EPHE localisés dès leur origine à Montpellier.
Étant à l'époque un des rares spécialistes des rongeurs, René Lavocat produit des publications majeures avec la description de trois faunes qui lui ont été confiées, deux d'Afrique d'un âge miocène (Maroc 1961 et Kenya 1973) et une d'Amérique du Sud (Bolivie, d'un âge oligocène - 1976). Les faunes miocènes du Maroc et du Kenya représentent une étape importante du progrès des connaissances sur les rongeurs d'Afrique : diversification des Cricetidae et des Muridae et reconnaissance de liens entre des rongeurs actuels propres à l'Afrique (Phiomorphes) et ceux connus de niveaux oligocènes qui affleurent près du Caire. Dans le cas des phiomorphes fouisseurs, René Lavocat met aussi en évidence que leurs actuels représentants ne donnent pas toute la mesure de la variation morphologique du groupe et que des réversions de caractères crâniens sont possibles et qu'il faut se tourner vers l'étude du développement individuel pour apprécier une telle situation. En cela il se montre tout à fait moderne, comme le confirment les nombreux travaux d'aujourd'hui qui mettent en jeu de nouvelles méthodes d'investigation appliquées à des spécimens, fossiles ou non, et qui revitalisent tout un pan de l'anatomie comparée et de la paléontologie.
La description d'une faune oligocène de Bolivie est un apport considérable aux connaissances sur les rongeurs caviomorphes de l'Amérique du Sud et à la systématique de l'ordre en démontrant un lien de parenté direct avec les rongeurs africains phiomorphes. Dans les années 1970, René Lavocat avance l'hypothèse que le groupe des cobayes est directement apparenté à des rongeurs africains, ce qui implique un franchissement de l'océan Atlantique dans le sens Afrique vers Amérique. Les quarante années qui ont suivi son retrait de la vie active ont vu la multiplication des arguments en faveur de l'hypothèse africaine, et il faut souligner qu'il y a eu double confirmation, moléculaire et paléontologique, de cette dernière, entre les années 2000 et 2012.
Lavocat R. 1951. Révision de la faune des mammifères oligocènes d'Auvergne et du Velay. Ed. Sciences et Avenir, Paris, 153 p. 26 pl. 1 carte.
Lavocat R. 1953. Sur la présence de quelques restes de mammifères dans le bone-bed éocène de Tamaguilelt (Soudan français). C.R. Som. Soc. Géol. de France, 7 : 109-110.
Lavocat R.1954. Reconnaissance géologique dans les Hammadas des confins algéro-marocains du Sud. Éditions du service géologique du Maroc, Rabat. 147 p. 10 pl.
Lavocat R. 1967.A propos de la dentition des Rongeurs et du problème de l'origine des Muridés. Mammalia, Paris, 31: 205-216.
Lavocat, R. 1969. La systématique des rongeurs hystricomorphes et la dérive des continents. Comptes rendus de l'Académie des Sciences, 269, série D : 1496-1497.
Lavocat R. 1971. Affinités systématiques des Caviomorphes et des Phiomorphes et origine africaine des Caviomorphes. An. Acad. Bras. Cienc, 43 (supl.) : 515-522.
Lavocat R. 1971. Valeur systématique de la région de l'oreille moyenne des Rongeurs. (en collaboration avec Parent J.P.). C.R. Acad. Sc. Paris, 273 : 1478-1480.
Lavocat R. 1973. Les rongeurs du Miocène d'Afrique orientale. 1. Miocène inférieur. Mém. Travaux E.P.H.E. Inst. de Montpellier. L : 284 p. 20 fig. 44 pl.
Lavocat R. 1974. The interrelationships between the african and South Smerican rodents and their bearing on the problem of the origin of South American monkeys. Journal of human Evolution, 3 : 323-326.
Lavocat R. 1974.Les rongeurs d'Afrique. Annals of the Geological Survey of Egypt 6 : 223-236.
Lavocat R. 1974.What is an Hystricomorph ? The Biology of Hystricomorph Rodents ; In Rowlands LW. and Weil' B.S. edits. Sympos. Zool. Soc. London 34 : 17-20, 2 fig. Discussion avec A.E. Wood: 55-60.
Lavocat R. 1975 in Gevin, P, R. Lavocat, N. Mongereau et J. Sudre. Découverte de mammifères dans la moitié inférieure de l’éocène continental du Nord-Ouest du Sahara. Comptes rendus de l'Académie des Sciences de Paris, Série D 280 : 967-968.
Lavocat R. 1976. Rongeurs du Bassin Déséadien de Salla-Luribay ; In Rongeurs Caviomorphes de l'Oligocène de Bolivie. Palaeovertebrata 7 : 15-90, 4 fig. 6 pl.
Lavocat R. 1977. Sur l'Origine des faunes sud-américaines de Mammifères du Mésozoïque terminal et du Cénozoïque ancien. C.R. Acad. Sc. Paris 285 : 1423-1426, 4 fig.
Lavocat R.1978. Les relations faunistiques Afrique-Amérique, in Aspects modernes des recherches sur l’évolution, Bons J. (édit.). C.R. du Colloque de Montpellier 12-16 Sept. 1977. Mém. Trav. EPHE, Inst. de Montpellier 169-179, 5 fig.
Lavocat R. 1988. Un rongeur bathyergidé nouveau remarquable de Fort Ternan. C.R. Acad. Sc. 306 : 1301-1304.
Lavocat R. 1989. Ostéologie de la tête de Richardus excavans Lavocat1988. Palaeovertebrata, 19 : 73-80.