Paul Alphandéry

Paul Alphandéry était un spécialiste du christianisme médiéval qui n’hésitait pas à déborder les cadres de sa période de prédilection. Alexandre Koyré écrivit dans sa notice nécrologique qu'il s'intéressait avant tout à « la transformation des thèmes doctrinaux en forces agissantes ». Ses travaux ont d'abord porté sur les mouvements « hétérodoxes » latins entre le XIe et le XIIIe siècle, mouvements qui auraient selon lui répandu des idées et des pratiques reprises par la suite au sein même de l’Église : « le peuple, au Moyen Âge, était fanatisé par les hommes plus que par les idées, et c'est saint François qui attacha son nom à une œuvre laborieusement préparée par l’activité anonyme des hétérodoxes » (Les idées morales, p. 198). Alphandéry a peu publié : on compte une trentaine d'articles, tous très denses, consacrés à la prophétie, aux « foules religieuses », au franciscanisme et à l’histoire des religions. Il est aussi l'auteur de nombreux comptes rendus parfois très fouillés dans la Revue de l’histoire des religions. Son livre sur les croisades jusqu'à la fin du XIIIe siècle, résultat d'un cours professé à l'EPHE et publié plus de vingt ans après sa mort par Alphonse Dupront, est rapidement devenu un classique. Alphandéry avait aussi le projet d'un imposant ouvrage sur l'histoire de la prophétie : il nous en reste le plan et des notes. Ses archives sont extrêmement riches, entre autres de cours non publiés. Cet historien injustement méconnu, mort subitement à 57 ans avant d’avoir pu donner sa pleine mesure, a souvent fait œuvre de pionnier, par exemple dans le domaine de la « psychologie historique ». Il n’a peut-être pas d'équivalent dans la médiévistique du premier tiers du XXe siècle, en particulier pour les études religieuses. Dans un discours prononcé lors de ses obsèques, Sylvain Lévi rappela à quel point l'enseignement et les idées d'Alphandéry, qui vécut et professa en marge de l'université, étaient caractéristiques de l''EPHE : « On a compris et reconnu partout que, en dehors du domaine réservé à la foi et qui commande le respect, l’étude des religions, des faits et des doctrines, peut et doit être traitée avec la même liberté, avec la même indépendance d'esprit que l'histoire, l'archéologie, la sociologie, auxquelles elle se soude si intimement. Alphandéry fut et restera pour nous l'image éminente des qualités, j'allais dire des vertus, que réclame cet enseignement. » Si Gustave Cohen, annonçant son décès aux lecteurs des Nouvelles littéraires, le décrivit, avec sensibilité, comme un "patient entomologiste" des croyances religieuses, si Salomon Reinach parla de sa "curiosité presque omnivore", son ami François Porché déclara quant à lui qu’« aux pieds de la chaire de Paul Alphandéry, les dieux déposaient leurs querelles ».