Jean-Baptiste Charcot

médecine, océanographie, géographie polaire.

Outre l'importance de sa contribution à l'administration de la recherche en tant qu'interlocuteur privilégié entre la Marine nationale - et plus particulièrement de son Service hydrographique -, le Muséum national d'histoire naturelle, l'Observatoire de Montsouris et le Musée océanographique de Monaco, Charcot a investi avec succès plusieurs questions scientifiques de premier ordre au cours de sa carrière. En 1921, il se lance dans la résolution d'une énigme géologique : déterminer la constitution géologique du plateau de Rockall, un écueil situé par 58°N dont seul un pointement exigu émerge. Craint de tous les marins car à l'origine de nombreux naufrages, le rocher est abordé par la mission commandée par Charcot qui parvient à faire accoster une baleinière par deux fois permettant une collecte inédite d'échantillons rocheux et d'algues. Au retour à Paris, les analyses pétrographiques sont réalisées par l'éminent géologue Alfred Lacroix qui détermine que la rockallite, identifiée par Judd et Washington au cours du XIXe siècle, ne constitue qu'un accident géologique au sein du plateau, l'armature principale étant constituée d'un granite à aegyrine. L'énigme que constituait le rocher de Rockall depuis près d'un siècle est ainsi résolue.

Jea-Baptiste Charcot a fait évoluer à grand pas les recherches océanographiques, allant de l'océanographie physique à la physique du globe ou à la biologie maritime. Ses talents de navigateur lui ont permis de faire développer de nouveaux outils de prélèvement d'échantillons (d'eau, de roche). On lui doit la cartographie de courants sous-marins, la détermination de l'indépendance thermique des eaux de la Manche et de l'Atlantique, ou encore des pistes de recherche en océanographie appliquée à la pêche hauturière, domaine de recherche snobé par la France alors que Charcot y voit une opportunité pour éviter les crises que connaissent les pêcheurs, de sardines notamment. En développant des outils de dragage puissants conçus tout spécialement pour le Pourquoi-Pas ?, Charcot démontre que la géologie sous-marine est une science qui peut dépasser la simple collecte de sables, vases et coquillages posés sur le plancher océanique. En 1921, la nature crayeuse du subtrat géologique de la fosse centrale de la Manche apparait ainsi pour la première fois. L'ère de la cartographie géologique du fond des mers est ouverte.