Germaine Dieterlen

Au cours de ses enquêtes ethnographiques menées sur une période de plus de soixante ans en pays dogon, bambara, malinké, bozo, peul, soninké (pour l’essentiel au Mali, mais aussi au Burkina Faso, en Côte-d’Ivoire, au Niger et au Ghana), il n'est guère de domaine de la vie sociale et rituelle qui ait échappé à l'attention passionnée de Germaine Dieterlen : comme en témoignent ses publications, elle aura décrit et analysé avec la même finesse objets et culture technique, tradition orale et textes rituels, parenté, signes graphiques, mythes et rites.
Nourrie des leçons de Marcel Mauss puis de Marcel Griaule, elle sut conjuguer l’exigence de la description ethnographique la plus concrète des objets (calebasses gravées en provenance du Bénin, harpe-luth dogon, percussions bozo, techniques des forgerons et des tisserands, bijoux, etc.), des rites (rites funéraires, rites initiatiques), des textes oraux, des institutions, avec la quête permanente des réseaux de correspondance qu’ils entretenaient avec les catégories de pensée mises en œuvre par le mythe.
Dès le début de sa carrière, avec la publication de son ouvrage Les âmes des Dogons, elle manifesta son extrême intérêt pour la « notion de personne » dont l’importance lui avait été révélée par Mauss et elle organisa en 1971 un colloque qui fera date, « La notion de personne en Afrique Noire ».
Si la majeure partie de ses travaux est consacrée aux Dogons chez lesquels elle est régulièrement retournée jusqu’à la fin de sa vie, elle eut toujours le souci d’ancrer son ethnographie dans un ensemble régional plus vaste englobant la plupart des populations autrefois intégrées à l’ancien empire du Mandé ou vivant à ses alentours. En collaboration avec des chercheurs africains (Youssouf Tata Cissé, Amadou Hampâté Bâ, Dyarra Sylla), elle étudia récits de création et séquences rituelles notamment en milieu bambara et soninke, et put mettre en évidence comment ces groupes avaient puisé leur inspiration dans une source commune et partageaient une même géographie mythique.
Son œuvre est en particulier marquée par l’élaboration de cet ouvrage fascinant, fruit de son étroite collaboration avec Griaule, mais terminé après la mort de ce dernier, qu’est Le renard pâle, reconstitution du mythe cosmogonique dogon. Elle sut en retrouver les empreintes dans les séquences rituelles mais aussi les paysages, les lieux, les signes graphiques, les institutions.
Elle étudia pendant plusieurs années et dans ses moindres détails, un cycle rituel de sept années qui ne revient que tous les soixante ans, le Sigui, commémorant la mort du premier ancêtre mythique et la révélation de la parole. Ce travail donna lieu à une série de films réalisés avec Jean Rouch.