Famille bourgeoise, père banquier.
Études au lycée Janson-de-Sailly
Études à la faculté de lettres et à la faculté de droit de Paris interrompues en 1950 par une tuberculose
1954 : agrégation d'histoire (jury présidé par Fernand Braudel)
1961-1964 : chef de travaux à la VIe section
1964-1966 : maître de conférences à la VIe section
1966-1975 : directeur d'études à la VIe section
1954-1955 : Professeur au lycée de Compiègne
1955-1956 : Professeur au lycée de Fontainebleau
1956 : Attaché de recherche au CNRS (recherches sur la bourgeoisie parisienne au XVIIIe siècle)
Après mai-68, conseiller du ministre de l'éducation nationale Edgar Faure
1975 : Directeur d'études à l'EHESS
1977-1985 : Président de l'EHESS, succédant à Jacques Le Goff
A partir de 1985 : enseignement régulier à l'Université de Chicago
Le XVIIIe siècle, la Révolution française
Période EPHE :
La Révolution française (avec Denis Richet), Paris : Fayard 1965.
Membre du Parti communiste
Quitte le PC pour le PSU en 1959
Journaliste à France-Observateur
Christophe Prochasson, François Furet les chemins de la mélancolie, Paris : Stock, 2013.