Fils de Claude Henri Barbier, enseignant, et de Hélène Louise Marguerite Gilbert, institutrice, puis directrice d'école.
Marié (Lille, 1975) avec Melle Elsa Solal, un enfant (Axel Barbier, ingénieur en informatique)
1987 Docteur d’État ès-lettres et sciences humaines (Paris IV)
1980 Docteur en histoire (Paris I)
1976 Archiviste-paléographe
1974 Maître en histoire (Paris IV)
1972-1976 Élève à l’École nationale des chartes
1970-1972 Classes préparatoires lycée Henri IV, Paris
1993-2018 Directeur d'études cumulant, conférence d'Histoire et civilisation du livre (puis honoraire), où il succède à Henri-Jean Martin.
2013-2014 Membre de l’Institut d’études avancées de l’Université de Strasbourg (usias).
2000-2004 Détaché comme professeur des Universités, premier titulaire de la chaire d'histoire du livre à l’ENSSIB (Lyon/ Villeurbanne).
1998-2000 Détaché au ministère des Affaires Étrangères (Mission historique française, Göttingen).
1983-1990 Chargé de cours à l’École nationale des chartes
1982- Attaché, puis chargé, puis directeur de recherche au CNRS
1976-1982 Directeur de la Bibliothèque municipale classée de Valenciennes
1976 Conservateur à la Bibliothèque interuniversitaire de Lille
2015 initiateur et commissaire de l’exposition De l’argile au nuage : une archéologie des catalogues (IIe millénaire av. J.-C. - XXIe siècle) (Bibliothèque Mazarine, Paris ; Bibliothèque de Genève).
2013- membre du jury du concours d’entrée à l’Ecole nationale des chartes (Histoire moderne)
2013-2017 membre de la Commission scientifique de la Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg
2010 président du jury senior de l’Institut universitaire de France
2007 initiateur et commissaire général de l’exposition La capitale des livres (BHVP, Paris)
2000-2006 co-directeur du Centre de recherche en histoire du livre (EA 2259).
2002 président du Conseil scientifique de l’exposition Les Trois révolutions du livre (Paris, cnam)
2004-2014 Co-fondateur et rédacteur en chef de Histoire et civilisation du livre. Revue internationale
2000-2003 Rédacteur en chef de la Revue française d’histoire du livre
1998-2006 organisateur et responsable du DEA « Histoire de l’écrit », auquel succédera le master « Cultures de l’écrit et de l’image »
Initiateur et organisateur de colloques d’histoire du livre à Paris, Lyon, Leipzig, Rome, Budapest, Prague, Bucarest, Pékin, etc. Les Actes en ont systématiquement été publiés.
Membre de la Commission historique du Nord (Lille) ; du Comité des travaux historiques et scientifiques (section d’Histoire contemporaine) ; de l’Institut de recherche sur les civilisations de l’Europe moderne ; de la Société des Antiquaires de France ; de la Gutenberg Gesellschaft (Mayence), etc.
Les recherches de Frédéric Barbier concernent l’histoire du livre imprimé, en Occident, du XVe au début du XXe siècle.
Elles ont d’abord porté sur l’histoire des entreprises d’imprimerie et de librairie aux XVIIIe et XIXe siècles ; puis elles ont été élargies à une comparaison systématique des phénomènes liés à la révolution industrielle dans la branche de la « librairie » entre l’Allemagne et la France (1815-1914).
Dans un troisième temps, Frédéric Barbier a lancé et conduit plusieurs enquêtes collectives dans les pays d’Europe centrale et orientale (essentiellement territoires des anciens empires d’Allemagne et d’Autriche-Hongrie) pour la période 1618-1914, tout en travaillant, à titre plus personnel, sur la « première révolution du livre » et ses suites, y compris s’agissant des troubles religieux du XVIe siècle.
Enfin, il s’est orienté vers l’histoire des instruments de la connaissance : d’une part, la problématique de la « mise en livre » ; de l’autre, les pratiques et les représentations de la lecture ; enfin, l’histoire des bibliothèques et des collections de livres.
Monographies
Trois cents ans de librairie et d'imprimerie : Berger-Levrault, 1676-1830, Genève : Droz, 1979.
Bibliographie de l'histoire de France, Paris, New York [etc.], Masson, 1987.
Le Patronat du Nord sous le Second Empire : une approche prosopographique, Genève : Droz, 1989.
Finance et politique : la dynastie des Fould, XVIIe-XXe s., Paris, 1991.
L'Empire du livre : le livre imprimé et la construction de l'Allemagne contemporaine (1815-1914), Paris, 1995. Histoire des médias, de Diderot à Internet, Paris : Armand Colin, 3e éd., 2003. Trad. en espagnol, grec, turc, italien, hongrois et chinois.
Histoire du livre, Paris : Armand Colin, 4e éd. (sous le titre Histoire du livre en Occident), 2012. Trad. en grec, italien, hongrois, serbe, espagnol et portugais (brésilien).
Lumières du Nord. Imprimeurs, libraires et « gens du livre » dans le Nord au XVIIIe siècle (1701-1789) : dictionnaire prosopographique, Genève : Droz, 2002.
L’Europe de Gutenberg. Le livre et l’invention de la modernité occidentale (XIIIe-XVIe siècle), Paris : Albin Michel, 2006. Trad. en hongrois, anglais.
Le Rêve grec de Monsieur de Choiseul. Les voyages d’un européen des Lumières, Paris : Armand Colin, 2011.
Histoire des bibliothèques, Paris : Armand Colin, 2e éd, 2016. Trad. en italien, espagnol, portugais (brésilien), etc.
Histoire d'un livre: la Nef des fous, de Sébastien Brant, Paris, Éditions des Cendres, 2018.
Plus de 500 articles scientifiques, collaborations à des ou directions d’ouvrages collectifs (y compris actes de congrès), catalogues d’exposition, etc.
Ex oriente amicitia [Mélanges Frédéric Barbier], dir. Claire Madl, István Monok, Budapest, MTA Könyvtár és Información Központ, 2017, 420 p., ill. (« L’Europe en réseaux / Vernetztes Europa », VII).