Enfant d'une famille française immigrée aux États-Unis et possédant un grand domaine foncier dans l'État de New York. A vécu de l'âge de 9 ans jusqu'à ses 17 ans en Nouvelle-Angleterre (États-Unis), sa socialisation et sa scolarisation en anglais l'ont rendu bilingue.
Marié à Marie Duvivier
Études primaires au Collège Sainte-Barbe (Paris)
Études secondaires au Collège de Delhi (États-Unis) puis à Philadelphie et à la Nouvelle Orléans
Études de médecine à Paris (1848) - Internat des Hôpitaux de Paris (1853)
Doctorat en médecine de la faculté de médecine de Paris (1860)
Suivi de l'enseignement en anthropologie dispensé par Paul Broca dès sa mise en place.
La carrière de Paul Topinard s'est déroulée au sein de l'EPHE, dans le Laboratoire d'anthropologie, qu'il a fréquenté dès sa création en 1868.
- 1872 : préparateur au laboratoire, avec la charge de conservateur des collections du Musée d'Anthropologie.
- 1877 : directeur adjoint appointé du laboratoire d'anthropologie.
- Reconduit au décès de Broca (1880) dans les fonctions de directeur-adjoint appointé du laboratoire, par Mathias Duval (directeur de 1880 à 1890) puis par Vincent Laborde, jusqu'en 1900, date à laquelle Paul Topinard fait valoir ses droits à la retraite, à l'âge de 70 ans.
-1853-1860 : Interne des Hôpitaux de Paris
-1860-1871 : Exercice médical hospitalier et en clientèle privée.
-1876-1889 : professeur à l'École d'anthropologie.
-1881-1889 : Directeur de publication de la Revue d'Anthropologie
-1889 : Commissaire de la section d'anthropologie à l'Exposition universelle.
Membre honoraire ou correspondant des Sociétés ou sections d'anthropologie de Lyon, Bruxelles, Londres, Berlin, Munich, Saint-Pétersbourg, Moscou, Budapest, Vienne, Florence, Rome, Coimbra, Philadelphie et Washington.
Grand amateur d'excursions et de randonnées en montagne
Paul Topinard, un des tout premiers disciples de Paul Broca, rapidement devenu son bras droit, puis son successeur au secrétariat général de la Société d'Anthropologie de Paris, a développé ses recherches dans le nouveau champ de recherche ouvert par Broca sur l'histoire naturelle de l'homme. Auteur du premier manuel d'anthropologie en 1876 et du magistral traité intitulé Éléments d'anthropologie générale paru en 1885 (prix de l'Institut), Topinard a conduit ses premières recherches anthropologiques sur les populations océaniennes, avant de les étendre aux populations européennes et africaines. Il est l'auteur de nombreux travaux publiés dans les Bulletins et Mémoires de la Société d'Anthropologie de Paris et dans la Revue d'anthropologie.
Dès ses premiers travaux, Topinard s'est opposé aux thèmes raciologiques en vogue à son époque, en réfutant les notions d'inégalité raciale, appuyant le discours de Renan contre le mythe d'une "race juive". Topinard défendait l'idée que l'humanité actuelle n'était plus formée que de métis, notion guidant ses recherches et sa conception de la discipline. A la fin de sa carrière, dès le début des années 1890, libéré de ses nombreuses obligations à la Société d'Anthropologie, à la Revue d'anthropologie, au Laboratoire d'anthropologie et à l'École d'anthropologie, positions l'ayant obligé à "défendre la tradition et autant que possible à écarter de l'anthropologie les études sociales, politiques et religieuses", Topinard milite pour l'ouverture aux sciences sociales, politiques et religieuses, de l'anthropologie traditionnelle, "anatomique", telle que définie par son maître Broca, conception de la discipline qu'il juge "restreinte". Il publie en 1900 chez Masson la version française de sa nouvelle vision de l'anthropologie "entendue dans son sens le plus large", dans son ouvrage Science et Foi. L'anthropologie et la science sociale.
Quelques aperçus sur la chirurgie anglaise, Thèse de Médecine, Paris, Coccoz, 1860.
De l'ataxie locomotrice et en particulier de la maladie appelée ataxie locomotrice progressive, Paris, Baillière, 1864.
"Sur les Tasmaniens", Bulletins de la Société d'anthropologie de Paris Année 1869 Volume 4 n° 1 pp. 644-647.
"Étude sur les races indigènes de l'Australie", Bulletins de la Société d'anthropologie de Paris, vol. 7, n° 1, 1872, p. 211-327.
Note sur les métis d'Australiens et d'Européens, Paris, Heutte, 1875.
L'Anthropologie, Paris, Reinwald, 1876.
Des métis humains, Paris, Chamerot, 1877.
De l'évolution des races humaines, Paris, Debons, 1877.
Des anomalies de nombre de la colonne vertébrale chez l'homme. Paris, Leroux, 1877.
De la notion de race en anthropologie, Paris, Masson, 1879.
Éléments d'anthropologie générale, Paris, Delahaye & Lecrosnier, 1885.
"Le Canon des proportions du corps de l'homme européen", Revue d'anthropologie, 3e série, t. IV, juillet 1889, p. 392-403.
L'Homme dans la nature, Paris, Alcan, 1891.
Quelques conclusions et applications de l'anthropologie. L'homme animal, l'homme social, Paris, Masson, 1894.
Science and faith, or, Man as an animal, and man as a member of society, with a discussion of animal societies, Chicago, McCormack, 1899.
Science et foi. L'anthropologie et la science sociale, Paris, Masson, 1900.
Membre (1860) puis Secrétaire Général de la Société d'anthropologie de Paris (1880-1886)
Anonyme 1913. Séance du 6 janvier 1912. Nécrologie. Docteur Paul Topinard. Bull. Soc. Anthrop. Lyon, 31 : 6-7.
Chervin Dr. 1912. Discours prononcé sur la tombe de Dr. Paul Topinard. Bulletins et Mémoires de la Société d'anthropologie de Paris, Séance 4 janvier 1912 , 3 (1, 2, 3) : 1-5.
Annuaire prosopographique, La France savante, Comité des travaux historiques et scientifiques.