Marcelin Berthelot

Marcellin Berthelot est avant tout un chimiste qui a révolutionné sa discipline. Depuis Lavoisier, la chimie était purement analytique : on identifiait les éléments simples constitutifs des êtres vivants, tels que l’hydrogène, le carbone ou l’eau, en les soumettant à des transformations permettant de les dissocier. En revanche, la formation des composés organiques biologiques complexes était réputée obéir à des « forces vitales mystérieuses » (Gerhardt, 1844). Berthelot infirme cette théorie en faisant exactement le contraire : à partir de chaleur et d’électricité, il réussit à synthétiser des composés organiques fondamentaux. Il est en ce sens l’inventeur de la chimie organique moderne. Mais il va plus loin en étudiant les lois de formation de ces composés en développant la thermochimie (grâce à sa bombe calorimétrique) et la mécanique chimique où il montre que les phénomènes observés se ramènent aux interactions des particules, c’est-à-dire des atomes – mais à l’époque la théorie atomiste était très contestée – et aux énergies (chaleur notamment) mises en jeu dans ces transformations.

En défenseur acharné de l'interdisciplinarité, Marcellin Berthelot s'intéresse à l'épistémologie. Il est passionné par l’histoire des sciences en Asie et au Moyen Orient. Il s’intéresse en particulier à l’alchimie et aux textes alchimiques anciens des penseurs grecs, syriaques et arabes qu'il va d'ailleurs traduire. C'est aussi un intellectuel, militant du positivisme, de la séparation de l'Église et de l’État, auteur d’ouvrages philosophiques qui interrogent les liens entre science, éducation et libre-pensée où il professe l'idée que, sans science, il n'y a pas de vraie philosophie (lettre à Renan, 1863).