Lucien Febvre

L’explication la plus répandue de la Réforme luthérienne se rapporte au commerce des indulgences. Cet abus de pouvoir de l’Eglise catholique n’est plus acceptable au temps de l’humanisme . Ce point de vue permet d’accréditer l’idée que la réforme de Luther en Allemagne a été indépendante de celle de Calvin en France dont l’origine est due à Lefèvre d’Etaples. En fait ces affirmations posent des problèmes de cohérence historique. Luther n’a pas souhaité la réforme qui s’est engagée en Allemagne. Le moment précis de la conversion de Calvin est incertain, mais c’est après l’Affaire des Placards (1534), après que les idées de Luther se sont répandues en France. Et elle doit beaucoup au prédicateur luthérien Guillaume Farel.  
Le propos de la direction d’études est de poser ce problème d’histoire : « Qu’est-ce que la Réforme ? » en s’appuyant sur des hypothèses de travail propres à mettre en relief les particularités d’un présent où le religieux occupe une place centrale.
Il ne faut jamais perdre de vue que la Réforme est d’ordre religieux. En affirmant la justification par la foi seule, Luther conteste à l’Eglise la légitimité de la délégation divine dont elle se réclame et par laquelle elle fait régner la terreur d'une condamnation sociale pour qui ne lui serait pas fidèle par ses œuvres. Avec les 95 Thèses contre les Indulgences, il lui rappelle que seule la grâce rend libre. C’est là qu’il se tient fermement. Il ne peut cependant empêcher des mouvements de contestation qui, reprenant cette affirmation, en ont alors fait le fondement d’une nouvelle Eglise (Un destin, Martin Luther, 1928).
L’importance du religieux dans les « Temps modernes » se saisit partout, y compris dans une parole très libre, voire sacrilège à l’endroit de l’Eglise (Le problème de l’incroyance au XVIe siècle, 1942). Cela n’empêche pas des différences d’organisation dans le monde protestant en Allemagne, en France, en Angleterre. Comment les appréhender ? L’approche des contextes locaux dans lesquels la Réforme s’est développée suppose de clarifier le concept de civilisation. On ne peut ignorer l’approche géographique de l’histoire et ses données cartographiques,  sa dimension comparative. Une réflexion relative à l’histoire des sciences et des techniques, à leurs temporalités est indispensable, car le voisinage de l’humanisme et de la Réforme a provoqué des anachronismes. Au XVIe siècle, la Réforme n’est pas un symptôme de sécularisation. L’épanouissement de l’humanisme, entre 1477 et 1525, n’est pas une émancipation décisive des langages scientifiques. La dimension religieuse y est encore forte.
Pour comprendre ce qu’est la Réforme, divers champs de recherches sont sollicités. Les avancées qui en résultent pour l’histoire des religions, l’histoire économique, l’histoire des mentalités, l’histoire des sciences, sont au fondement de la création (1947) de la VIe section de l’EPHE.