Louis Lapicque

Louis Lapicque est un chercheur du début du XXe siècle et, comme la plupart des savants de cette époque, il s'intéresse à de nombreuses disciplines qui touchent au monde vivant. Il aborde ces différents domaines avec la même rigueur scientifique, en se reposant sur la quantification. Formé à la zoologie auprès de Lacaze-Duthiers au Museum d'Histoire Naturelle, il se tourne vers la physiologie animale et plus spécifiquement sur le métabolisme du fer. Le ministère de l'Instruction publique lui propose alors de participer à une expédition scientifique afin de récolter des données anthropomorphiques sur un peuple d'Indonésie encore mal connu, les Negritos. Il se lance dans cette aventure et ramène non seulement des données anthropométriques mais également des objets ethnographiques et de nombreuses photographies. Il s'est ensuite intéressé à l'excitabilité nerveuse, thématique à laquelle il a le plus contribuée. Sa longue liste de publications recèle des articles scientifiques portant sur l'anthropologie, l’anatomie comparée de l'encéphale dans différentes espèces de vertébrés et d'invertébrés, le fer et finalement la neurophysiologie. Il a développé cette dernière thématique aux côtés de sa femme qui a activement participé à ses activités de recherche.

Les travaux de Louis Lapicque se caractérisent par l'utilisation de la quantification et de notions issues de la physique et des mathématiques pour étudier le fonctionnement du système nerveux. Il développe la notion de chronaxie, qui dérive d'une fonction mathématique permettant de décrire la relation entre intensité et durée de stimulation. A partir de cette notion, il développe le concept d'isochronisme comme principe fondamental de la transmission de l'influx nerveux au travers des synapses. Cette théorie, qu’il veut généraliser et ériger comme principe fondamental du fonctionnement du système nerveux, est vivement critiquée puis réfutée par l'école anglaise d'électrophysiologie ; mais Louis Lapicque s'obstine à faire accepter sa théorie, ce qui conduit à un certain immobilisme de l'école de neurophysiologie française dont il était un des mandarins. Cependant, le renouveau viendra après-guerre par l'intense activité de recherche d'un de ses élèves, Alfred Fessard, qu'il nomme directeur d'un laboratoire de neurophysiologie à l'institut Marey dès 1938, après sa prise de fonction comme président de l'institution.
Si, dans le domaine de la neurophysiologie, Louis Lapicque a fait preuve d'un dogmatisme paralysant à la fin de sa carrière, il s'est comporté comme un ethnographe moderne dans le domaine des sciences humaines. En effet, il s'est extrait de la simple description anthropomorphique qui servait à l'époque à justifier une hiérarchie au sein de la race humaine pour s'intéresser plus généralement à la culture des Negritos. La collection rapportée de cette mission a fait l’objet d’une exposition en 1895 au Museum d’Histoire Naturelle de Paris.