Son père, Augustin Berque, était administrateur civil en Algérie.
Il entreprit des études classiques à la Sorbonne en 1930, mais ne les mena pas à terme, préférant revenir travailler en Afrique du Nord dans l’administration civile.
Directeur d’études à l’EPHE, 1953-1955.
Administrateur civil au Maroc (Affaires indigènes), 1934-1953.
Titulaire de chaire d'Histoire sociale de l'Islam contemporain au Collège de France, 1956-1981.
L’œuvre de Jacques Berque couvre des domaines variés et multiformes, fondée sur la sociologie et l’anthropologie mais les débordant très largement. Pendant la première partie de sa carrière, comme administrateur civil au Maroc (1934-1953), il mena des études ethnographiques très précises sur les sociétés tribales du Haut Atlas. Éloigné du Maroc du fait de ses critiques envers le système colonial, nommé à l’EPHE puis au Collège de France, il voyagea en Orient et se mit à écrire des essais sur le réveil politique et culturel du monde arabe, au Maghreb comme au Machreq – traitant de sujets aussi variés que l’urbanisme, la linguistique de l’arabe, l’histoire ou la poésie. Il s’agit d’une œuvre souvent engagée, où il prend parti dans les débats nationaux et internationaux : pour une politique française active en Orient, pour un islam de France associé dans l’ouverture et la laïcité. Il s’intéressa aussi à des auteurs iraniens, indo-pakistanais.
J. Berque traduisit dans un français très littéraire plusieurs chefs d’œuvre de la littérature arabe classique. Le point d’orgue en fut sa traduction du Coran (1990), sur laquelle il travailla pendant seize, et qui fut l’objet de vives discussions.
De façon générale, l’œuvre de Berque fut très lue et commentée par ses contemporains français comme arabes. J. Berque fut proche de plusieurs responsables politiques français (F. Mitterrand, J.-P. Chevènement) comme arabes, qui le consultaient parfois.
Structures sociales du Haut Atlas, Paris, PUF, 1955.
Les Arabes d’hier à demain, Paris, Seuil, 1960.
Le Maghreb entre deux guerres, Paris, Seuil, 1962.
Dépossession du monde, Paris, Seuil,1964.
L'Égypte : Impérialisme et révolution, Paris, Gallimard,1967.
Les Arabes, Arles, Actes Sud, 1973.
Langages arabes du présent, Paris, Gallimard, 1974.
De l'Euphrate à l'Atlas, Paris, Sindbad, tome 1-Espaces et moments ; tome 2-Histoire et nature, 1978.
Andalousies, Sindbad, 1982.
Ulémas, fondateurs, insurgés du Maghreb (XVIIe siècle), Paris, Sindbad, 1982.
L'Islam au temps du monde, Paris, Sindbad,1984.
Mémoires des deux rives, Paris, Seuil, 1989.
Le Coran : essai de traduction, Paris, Sindbad, 1990.
Politiques, humanitaires, associatifs, syndicaux, autres… Il a présidé deux missions ministérielles : au Ministère de la Recherche (sur la coopération scientifique avec le Tiers-Monde, 1982) ; et au Ministère de l'Education nationale (sur les Enfants de l'immigration à l'École de la République,1985).
Outre ses distinctions françaises, Jacques Berque fut décoré d'ordres marocain, tunisien et syrien.
Rivages et déserts - Hommage à Jacques Berque, avec G. Balandier, Paris, Sindbad, 1999.