Son père, Gaston, était égyptologue, professeur au Collège de France et directeur d’études à l’EPHE, section des Sciences historiques et philologiques ; sa mère, Louise, est née Balluet d’Estournelles de Constant de Rebecque.
Il a étudié aux lycées Montaigne et Louis le Grand à Paris, puis à la Facultés des lettres et de droit de Paris, et a obtenu une licence de Lettres en 1902 et un diplôme d’études supérieures d’histoire et géographie en 1903. Il a été licencié en droit en 1907 et diplômé de chinois de l’École des langues orientales en 1907.
Il a été pensionnaire en 1908, puis professeur de chinois de 1911 à 1920 à l'Ecole française d’Extrême-Orient à Hanoi. Il a enseigné Collège de France de 1920 à 1945, a été membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres en 1935, et président en 1944. Il a été arrêté une première fois par les Allemands en 1943 pour une raison inconnue, et une deuxième fois en mars 1944 en raison des activités de son fils Jean. Il a été finalement été déporté en Allemagne.
Henri Maspero, qui reste comme l’un des meilleurs sinologues occidentaux du XXe siècle, a délaissé les études égyptiennes où brillait son père pour s’engager dans l’étude de la langue chinoise. Recruté à l’Ecole française d’Extrême-Orient à Hanoi, il mène de front des enquêtes linguistiques sur les langues thai et vietnamienne et des travaux historiques sur la Chine ancienne dont il devient un spécialiste hors pair. Ayant par ailleurs traité des débuts du bouddhisme en Chine, il se met à défricher plus tard l’immense corpus du canon taoïste, ouvrant ainsi un champ d’études à peu près inexploré.
Etudes vietnamiennes et chinoises : histoire, linguistique.
Ouvrages
- La Chine antique, Paris, de Boccard, 1927.
- Mélanges posthumes sur les religions et l’histoire de la Chine, Paris, musée Guimet, 1950, 3 vol.
- Les institutions de la Chine (avec J. Escarra), Paris, PUF, 1952.
- Les documents chinois de la troisième expédition de Sir Aurel Stein en Asie centrale, Londres, British Museum, 1953.
- Histoire et institutions de la Chine ancienne des origines au XIIe siècle ap. J.C. (avec E. Balazs, Paris, PUF, 1967 ; Le taoïsme et les religions chinoises, Paris, Gallimard, 1971.
Articles
- « Le protectorat général d’Annam sous les T’ang », Bulletin de l’Ecole française d’Extrême-Orient, 10 (1910), p. 539-584, 665-682.
- « Contribution à l’étude du système phonétique des langues thaï », BEFEO, 11 (1911), p. 153-169.
- « Etudes sur la phonétique historique de la langue annamite : les initiales », BEFEO, 12.1 (1912), p. 1-127.
- « Rapport sommaire sur une mission archéologique au Tchö-kiang », BEFEO, 14.8 (1914), p. 1-75.
- « Etudes d’histoire d’Annam », BEFEO, 16.1 (1916), p. 1-55, et 18.3 (1918), p. 1-36.
- « Le dialecte de Tch’ang-ngan sous les T’ang », BEFEO, 20.2 (1920), p. 1-119.
- « Légendes mythologiques dans le Chou-king », Journal asiatique, 202 (1924), p. 1-100.
- « Note sur la logique de Mö-tseu et de son école », T’oung Pao, 25 (1927), p. 1-64.
- « L’astronomie chinoise avant les Han », T’oung Pao, 26 (1929), p. 267-356.
- « Les instruments astronomiques des Chinois au temps des Han », Mélanges chinois et bouddhiques, 6 (1939), p. 183-370.
Hommage à Henri Maspero, 1883-1945, Paris, Fondation Singer-Polignac, 1984.
Paul Masson-Oursel, « Henri Maspero (1883-1945) » École pratique des hautes études, Section des sciences religieuses. Annuaires 1945-1946 et 1946-1947. 1944. p. 16-19.
Paul Demiéville, « Henri Maspero (1883-1945). Nécrologie et bibliographie » Journal asiatique, 234 (1943-1945), p. 245-280 ; « Henri Maspero et l’avenir des études chinoises », T’oung Pao, 38 (1948), p. 16-42.