Georges Dumézil

Georges Dumézil est linguiste d'abord : on dit qu'il connaissait jusqu'à 30 ou 40 langues, notamment des langues caucasiennes, parmi lesquelles il sauve de l'oubli le laze ou l'oubykh, dont il interroge jusque dans ses conférences à l'EPHE le dernier locuteur, Tevfik Esenç. Mythologue ensuite, Dumézil se définit lui-même comme un « comparatiste » interrogeant une « ultra-histoire », cette zone mixte entre la préhistoire et l'histoire qu'éclairent les plus anciens mythes (cf. ses Entretiens avec Didier Eribon). Il fit graver sur la lame de son épée d'académicien cette liste de ses maîtres à penser : «Franz Bopp, Max Müller, Michel Bréal, Marcel Mauss, Sylvain Lévi, Marcel Granet, Emile Benveniste duxerunt». C'est en 1938 qu'il parvient à la formulation de la doctrine qui allait orienter le reste de son œuvre, celle de la trifonctionnalité indo-européenne : les trois castes qui structurent la société indienne, prêtres, guerriers et agriculteurs-producteurs, reflèteraient la même idéologie que dans la culture ossète les trois familles mythiques des Nartes – les forts, les vaillants et les riches –, ou qu'à Rome la première triade capitoline : Jupiter, incarnant la souveraineté et la sacralité suprême, Mars, dieu de la guerre, et Quirinus, dieu du peuple organisé dans les curies. La même «tripartition fonctionnelle» s'observerait dans les langues, les panthéons et les rites, les épopées et les mythes, enfin les structures sociales (jusque dans les «trois ordres» de l'Ancien régime en France) des peuples les plus divers de l'aire indo-européenne : la souveraineté dans sa double dimension magique et juridique, la guerre, et la fécondité. Cette doctrine si connue allait naturellement susciter des doutes et des critiques nombreuses (particulièrement dures, plombées de soupçons idéologiques, celles d'A. Momigliano et de C. Ginzburg). Peut-on notamment passer si facilement du domaine, éprouvé, du comparatisme linguistique, à celui des légendes et des cultes ? Quelle est même la légitimité historique d'une notion aussi peu définie que celle de peuples indo-européens (qui plus est désormais entachée du soupçon de préjugés racistes) ? Il reste que nul savant n'a jamais su embrasser des langues et des cultures aussi diverses que le fit Georges Dumézil, alliant l'érudition exigeante du philologue à l'ethnologie précise du terrain caucasien, préservant pour la mémoire de l'humanité une foule de mythes, allant jusqu'à sauver des langues de l'oubli. Et qu'il créa une discipline, l'étude comparée des mythologies, avec son exigence méthodologique : il faut comparer des structures (dyades, panthéons, groupe de mythes) et non des faits ou personnages, dieux, etc. isolés. La trifonctionnalité fut, au moins en son temps, un outil heuristique extrêmement fécond, elle a stimulé Claude Lévi-Strauss (voir son discours pour la réception de Dumézil à l'Académie française) et elle continue d'inspirer des passeurs de frontières.