Après des études au lycée d'Alger puis au lycée Henri IV à Paris, Edmond Faral est cacique au concours de l'ENS à l'âge de 19 ans ; il n'y entre effectivement qu'après son service militaire et en sort premier à l'agrégation de grammaire. Il est docteur ès Lettres en 1910.
Professeur dans l'enseignement secondaire de 1907 à 1920 (capitaine d'infanterie puis chef de bataillon attaché à l'État-Major pendant la Première guerre mondiale), directeur d'études à l'EPHE en 1920, il est élu au Collège de France en 1925. Secrétaire de l'assemblée des professeurs du Collège de France en 1932, élu à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1936, il est administrateur du Collège de France de 1937 à 1954. Doté d'une grande autorité naturelle, d'une réserve pleine d'élégance, Edmond Faral a fait preuve de remarquables talents d'administrateur.
C'est avec Edmond Faral qu'entre à l'EPHE l'étude de la littérature latine du Moyen Âge, qu'il ne dissocie pas de la littérature en vulgaire, au contraire.
Auteur d'une thèse sur Les jongleurs en France au Moyen Âge, il publie dès 1913 ses Recherches sur les sources latines des contes et romans courtois du Moyen Âge. Éditeur, entre autres, du Roman de Troie en prose, de Jean Buridan, de Rutebeuf, de Villehardouin, il l'est aussi d'Ermold le Noir, et surtout d'un célèbre recueil de traités de l'art d'écrire en vers et en prose, Les arts poétiques du XIIe et du XIII siècle : recherches et documents sur la technique littéraire du Moyen Age, dont la première édition paraît en 1924. Il est également connu du public pour sa Vie quotidienne au temps de saint Louis (1942).
Edmond Faral semble avoir toujours refusé ce genre de distinction.
Marcel Bataillon, Eloge à l'Assemblée des professeurs du Collège de France du 16 février 1958 (en ligne sur le site du Collège de France).
Louis Renou, Eloge prononcé devant l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Cahiers de civilisation médiévale, 1958, p. 390-392.
Norbert Multeau, dans L'Echo d'Alger, mars 1958, article reproduit à l'adresse http://www.titteri.org/h_e_faral.htm