Michel Cartry

Dès ses premières enquêtes en pays gourmantché (Haute-Volta) où il commence par étudier minutieusement l’organisation sociale (relations de parenté et d’alliance, habitat), les systèmes politiques des diverses chefferies ainsi que liens complexes tissés avec les populations voisines, la principale préoccupation de Michel Cartry est d’y repérer ce qui s’y révèle de formes de pensée singulières, irréductibles aux catégories occidentales : formes de pensée qu’il n’aura de cesse d’explorer dans ses enquêtes ultérieures, centrant son attention sur l’activité rituelle et les faits de langue, réinterrogeant, à partir de ses propres observations ethnographiques et d’un travail comparatif incessant, les catégories classiques de l’anthropologie religieuse. Qu’il s’agisse du sacrifice, des modes de comput du temps, de rites du cycle de vie (naissance, initiation, funérailles), de rites de fondation, du traitement rituel des meurtriers, des notions de «personne», de «corps», d’«espace», de destin individuel, enfin de la divination – dont on peut dire qu’elle fut dès le début au cœur de ses recherches –, ses travaux et ses enseignements portent la marque d’une vigilance toujours en alerte tant sur les présupposés qui modèlent à son insu le regard de l’ethnologue que sur l’entreprise qui consiste à mettre en texte les matériaux ethnographiques, particulièrement en contexte rituel où paroles, gestes et signes sont inextricablement imbriqués. Mettre à jour la logique à l’œuvre dans les rites étudiés et la singularité de configurations symboliques complexes exige à la fois de repérer, dans l’organisation rituelle d’une même société, les «lignes» qui courent d’un rite à l’autre et de mener un travail comparatif à plusieurs échelles, dans le proche (avec les sociétés de l’aire mande-voltaïque) et avec d’autres systèmes de pensée éloignés dans le temps et l’espace. Ce qu’il fit dans le cadre de travaux collectifs avec des africanistes mais aussi des hellénistes, latinistes, indianistes, anthropologues d’autres aires culturelles. De l’ensemble des rites qu’il a étudiés, le sacrifice et la divination sur lesquels, outre ses propres matériaux, il a accumulé une documentation considérable, occupent une place majeure. Il en a profondément renouvelé l’approche : dès ses premiers textes sur le statut de l’animal sacrificiel, il a mis en lumière l’étroite articulation du sacrifice et de la divination en tant que celle-ci appartient au même procès que le rite dont elle détermine les conditions ; il a montré comment la permutabilité des positions entre l’instance, le sacrifiant, la victime, l’officiant, touche à l’essence même du sacrifice. En examinant de près les espaces d’un dire oraculaire et en réintroduisant la notion de sujet au cœur de l’analyse du rituel, il fut amené à bousculer la classification en deux groupes de divinations, déductives/inspirées.