Marcel Detienne

Marcel Detienne a œuvré pour une anthropologie historique et comparée de la Grèce ancienne, dont ses travaux expérimentent les méthodes et illustrent de multiples approches. Spécialisé dans l'étude du polythéisme grec et soucieux de rendre compte des catégories concrètes de la pensée qui s'y joue, pour mieux soustraire ces représentations aux a priori privilégiant l'héritage philosophique de la Grèce ancienne, il n'a pas hésité à emprunter, avec brio, les outils du structuralisme (Dumézil et Lévi-Strauss) et mettre ainsi au jour une « pensée sauvage » ou archaïque. Auditeur de Louis Gernet et collaborateur de Jean-Pierre Vernant ou de Charles Malamoud, activement présent dans les recherches du Centre Gernet dès sa fondation, il figure dans le paysage académique, vu de l'étranger, comme un des maîtres de l'« École de Paris », trublion génial et semeur d'idées, vite dédaigneux de ses propres avancées. Après une carrière française brillante, d'helléniste puis de comparatiste, il poursuivit son enseignement aux Étas-Unis, publiant dès lors surtout des ouvrages polémiques sur le comparatisme et sur les crispations identitaires.

Pour lui, la pensée grecque ne commence plus avec la philosophie, mais bien avec Homère, Hésiode ou Phérécyde. L'intelligence pratique et rusée – la mètis – mérite autant d'attention que le logos. Le mythe n'est plus une catégorie primitive de la pensée, mais une construction historiographique. Les dieux grecs ne sont pas des personnes divines, mais des élaborations complexes articulant matières oblatoires, gestes rituels, artefacts et catégories sociales dans un panthéon pensé comme un réseau de relations et d'oppositions. Le sacrifice n'est ni don ni renoncement, mais fête, boucherie, cuisine et ripaille collectives. Il n'y a pas de « miracle grec » qui puisse empêcher la comparaison de la Grèce ancienne avec les sociétés les plus rudimentaires, ni de privilège des sociétés avec écriture sur celles qui sont dites de l'oralité. La Parole (Logos?) a pu être distribuée entre égaux ou érigée en divinité de multiples manières, selon les époques et les sociétés. Ce ne sont pas la mémoire et les morts qui fondent un territoire, mais des manipulations et des déambulations multiples : ainsi, sous les pas d'Apollon, un chemin frayé à coups de hache, des dieux transportés au fond d'une marmite sous forme de cendres de sacrifices... L'anthropologie ouvre les horizons, là où l'histoire (de France surtout !) tend à encourager des assignations identitaires et nationalistes... Telles sont quelques-unes des fenêtres ouvertes par les enquêtes, souvent collectives, menées par Marcel Detienne.