Guy Thuillier

Le premier axe des travaux de Guy Thuillier rassemble des réflexions épistémologiques sur l’histoire, non seulement sur les méthodes de recherche et de travail mais sur la durabilité des résultats. Il était obsédé par la sénescence des recherches et par le devoir d’innovation : d'où la création de comités d’histoire dans les institutions publiques et ses entreprises d’enquêtes orales. En  2002, il publie L’Histoire et le probabilisme. De plus, l’historien cherchait par son travail, si peu que ce fût, à vaincre la mort, celle des sociétés, en tentant de faire revivre l’objet même de son étude, mais peut-être aussi la sienne propre, par la durabilité de ses travaux. Thuillier alimentait son exercice d’introspection sur l’art d’écrire l’histoire par une lecture approfondie des auteurs spirituels du XVIIe siècle.

Le deuxième axe concerne le travail concret de l’historien. Ce qu’il a écrit dans plusieurs petits livres de la collection Que sais-je ? en compagnie de Jean Tulard reste d’une utilité quotidienne pour les jeunes chercheurs : le choix d’un sujet et la manière de l’aborder ; le choix des sources, la manière d’en prendre connaissance, d’y noter les informations, de les rassembler etc. ; l’art d’écrire, de constituer des index ; de rédiger un compte rendu d’ouvrage. Il faisait entrer le novice dans son propre atelier et le formait à son art, échangeait des savoir-faire avec ses jeunes pairs et multipliait les conseils. 

Le troisième axe concerne son projet d’histoire de l’administration. Il récusait les analyses d’organigramme et détestait les approches trop juridiques : il s’était fait l’anthropologue de l’administration. Le travail au quotidien, l’organisation d’un bureau, les ambitions, les rêveries, les maladies de l’agent administratif, l’arrivée des femmes aux différents niveaux de la fonction publique, la figure du conseiller technique, jeune loup dont la carrière s’accélère par un passage dans un cabinet ministériel, les corps de fonctionnaires, voilà qui l’intéressait. Il procédait à la manière néo-impressionniste, par petites touches juxtaposées. Il en résulta de nombreux ouvrages, sur la haute administration (1979), sur les cabinets ministériels (1982), sur l’imaginaire quotidien (1985), sur la vie quotidienne dans les ministères au XIXe siècle (2004).

Le quatrième axe concerne l’histoire locale. Il privilégiait volontairement et vigoureusement l’approche monographique qui lui permettait la pluridisciplinarité. Son champ d'étude fut le département de la Nièvre