Dominique Dormont

Tout au long de sa carrière, Dominique Dormont mène de front des études sur les encéphalites subaiguës spongiformes transmissibles (ESST) d’une part, et d’autre part sur le virus de l’immunodéficience humaine, responsable du syndrome d’Immunodéficience acquise (sida).
Ses premiers travaux portent sur les agents responsables de la tremblante du mouton, du kuru et de la maladie de Creutzfelt-Jakob (CJ) chez l'homme. Ces agents transmissibles étaient supposés être des virus lents, dont les effets n’apparaissent qu’après une longue période d’incubation conduisant lentement à la mort. L’extrême résistance de ces agents aux radiations ionisantes intéressait, en termes de protection, l’Armée et D. Dormont fut chargé de déterminer la nature de l’agent et de rechercher des marqueurs précoces de l’infection.
Rapidement, il crée un modèle d’étude qui lui permit de mettre en évidence une très forte surexpression de la protéine gliofibrillaire acide, reflet d’une intense gliose astrocytaire, un des critères de détermination d’une infection par une ESST. Ensuite, il démontra la transconformation précoce au cours de l’infection d’une protéine membranaire naturelle, connue par la suite comme la protéine PrP ou Prion. Avec son équipe, il apporta ensuite la preuve que l’agent de l’encéphalopathie bovine spongiforme (ESB, ou maladie de la vache folle) est responsable d’une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l’homme. Enfin, son équipe en collaboration avec une autre équipe du CEA développa un test de diagnostic rapide de l’ESB, qui fait référence dans le monde entier. Par son travail de chercheur, par sa capacité à créer des collaborations et par son rôle d’expert, D. Dormont, a joué un rôle déterminant dans la gestion de la crise de la vache folle en Europe.

L’hypothèse « virus lent » pour les ESST conduit D. Dormont à s’intéresser au VIH, dès sa découverte en 1983. Comme il l’avait fait pour les ESST, il développe un modèle expérimental pertinent, en l’occurrence un modèle Macaque, bénéficiant des possibilités offertes par le CEA. C’est ainsi qu’avec son équipe, ils furent les premiers à montrer que le macaque était susceptible à l’infection par le VIH-2 et qu’une transmission du virus simien (SIV) par voie rectale ou vaginale au macaque rendait pertinent ce modèle pour l’évaluation d’un vaccin. Ainsi, en collaboration avec d’autres équipes européennes, D. Dormont et son équipe purent mettre en évidence que des résultats publiés dans la littérature, qui suggéraient la mise au point rapide d’un vaccin chez l’homme, n’étaient pas pertinents.
Les modèles expérimentaux, in vitro comme in vivo, présents dans le laboratoire de Dormont ont permis de tester un certain nombre de molécules possiblement thérapeutiques. La liste en est longue et ne sera pas évoquée ici.
Même avec un emploi du temps surchargé, D. Dormont n’abandonna jamais son contact avec ses patients de l’Hôpital Percy.