Après des études de philosophie à l’université de Nancy (Licence 1966, DES 1967, Certificat de Méthodes et éléments de philosophie comparée, 1968), elle a commencé une formation en ethnologie : Certificat d’Ethnologie à la Sorbonne en 1970, Stage du Centre de Formation aux Recherches Ethnologiques (CFRE) également en 1970. Souhaitant utiliser le cinéma comme outil de recherche en anthropologie, elle a suivi, en 1970 et 1971, les cours d’initiation à l’emploi des techniques cinématographiques et à la réalisation de films documentaires dispensés par Roger Morillère dans le cadre du Laboratoire Audiovisuel de la Ve Section de l’EPHE. Poursuivant dans la voie de l’anthropologie filmique, elle a entrepris des études doctorales à l’université Paris X-Nanterre : DEA de Cinématographie en 1977, Doctorat de Troisième Cycle en Cinématographie en 1979, Doctorat d’État ès lettres et sciences humaines en 1992. Ses deux thèses, dirigées par Jean Rouch, ont eu pour cadre la Formation de Recherches Cinématographiques (FRC) de la même université.
Maître-assistant puis maître de conférences de 1982 à 1998, enfin directeur d’études de 1998 à 2014, elle a été coresponsable du Laboratoire Audiovisuel devenu le Centre Cinéma, rites et mythes contemporains de 1987 à 1997. En 1997 et 1998, elle a été coresponsable d’un programme de recherche franco-portugais EPHE-université Aberta - Lisbonne - (JNICT- Ministère des Affaires Étrangères). De 1998 à 2001, elle a codirigé l’EA « Film et Sciences Humaines » (EPHE-université Paris X). De 1984 à1994, elle a été Secrétaire Générale de la Société des Élèves, Anciens Élèves et Amis de la Section des Sciences Religieuses de l’EPHE. Membre du Conseil d’Administration et du Conseil Scientifique de l’EPHE de 1994 à 1998, elle a été membre du Conseil d’Administration de l’EPHE de mars 2006 à décembre 2009.
En 1976 et 1977, elle a occupé la fonction d’animatrice au sein du Groupe de Recherches et d’Essais Cinématographiques (subventionné par le Centre National de la Cinématographie). Entre 1976 et 1981, elle a assuré différentes charges de cours à l’université Paris X-Nanterre (Section Cinéma anthropologique, DEA « Cinéma, télévision, audiovisuel »). De 2002 à 2005, elle a dirigé le DEA « Cinéma, audiovisuel, culture et société » de l’université Paris X-Nanterre et, de 2005 à 2014, elle a été responsable du Parcours « Cinéma anthropologique et documentaire » du Master 2 mention Cinéma de cette même université. De 1990 à 2014, elle a codirigé la collection Cinéma et sciences humaines (université Paris X-FRC).
Films :
- La toilette, 16 mm, 1973, 20 min.
- Les pains du sabbat, super 8 mm, couleur, 1980-1981, 22 min.
- Le sabbat des enfants, vidéo, couleur, 1983-1985, 18 min.
- Gestes guides, gestes guidés, vidéo, couleur, 1995, 39 min.
- La répétition, vidéo, couleur, 1998, 20 min.
- Matières, vidéo, couleur, 2011, 24 min.
- Études de gestes, série de 11 films, vidéo, couleur, 1995-2013.
Annie Comolli ayant pris l’image animée-sonore comme principal moyen d’investigation en anthropologie, en particulier pour l’étude des rites religieux et des modalités de leur apprentissage, ses travaux se sont articulés autour de trois pôles en étroite dépendance : la réalisation de films, l’analyse du contenu filmé, enfin la réflexion sur les méthodes d’enquête et les formes de présentation filmiques utilisées par l’anthropologue-cinéaste. Elle a ainsi réalisé, dans la société française urbaine, plusieurs films sur l’apprentissage familial ou scolaire d’activités profanes et de rites religieux, tout en examinant de nombreux films anthropologiques et documentaires consacrés à des apprentissages observés dans différentes cultures. Concernant l’étude de la formation de l’homme, elle a, par exemple, dressé une typologie des comportements de transmission et d’acquisition du savoir, dégagé des lois de l’apprentissage. Par ailleurs, le choix de l’apprentissage a permis d’approfondir la connaissance des rites religieux. Apparaissent en effet fréquemment des obligations et des prescriptions qui ne se dévoilent pas en situation de maîtrise ; de même est révélée l’existence de compromis entre les exigences de l’apprentissage et celles de l’exécution correcte du rite. Il ressort également de ses travaux que l’apprentissage des rites religieux offre au cinéaste un terrain propice à une réflexion sur le pouvoir de la description filmique, comme sur l’intérêt que présentent, pour la recherche anthropologique, certaines stratégies de monstration ou de soulignement mises en œuvre par l’image.
Ouvrages :
- Les gestes du savoir ou la découverte filmique des apprentissages, première édition 1983, Nanterre, FRC - Paris X, coll. Cinéma et sciences humaines, 162 p. ; deuxième édition 1991, La Garenne-Colombes : Éditions Publidix, Éditions de l’Espace Européen, 216 p.
- Cinématographie des apprentissages. Fondements et stratégies, Paris : Éditions Arguments, 1995, 238 p.
Direction d’ouvrages :
- Travaux en anthropologie filmique (avec Claudine de France), Nanterre, 2003, université Paris X-FRC, coll. Cinéma et sciences humaines, 2003, 122 p.
-Travaux en anthropologie filmique 2 (avec Claudine de France), Nanterre, université Paris X-FRC, coll. Cinéma et sciences humaines, 2004, 144 p.
- Corps filmé, corps filmant (avec Claudine de France), Nanterre, 2005, université Paris X-FRC, coll. Cinéma et sciences humaines, 142 p.
- L’image documentaire : expériences et réflexions (avec Claudine de France), Nanterre, université Paris X-FRC, coll. Cinéma et sciences humaines, 2007, 138 p.
Articles :
- “Neglect of daily learning in filmed descriptions” in The Communication of Ideas, Xth ICAES Series No. 3, New Delhi, Concept Publishing Compagny, 1980, p. 83-98.
- “La description filmique des apprentissages, son intérêt, ses difficultés” in Apprentissage et cultures, Paris, Éditions Karthala, 1988, p. 197-204.
- “La description filmique des rites et ses problèmes” in Essais sur le rituel I, Louvain - Paris, Peeters, Bibliothèque de l’École des Hautes Études Sciences Religieuses, 1988, vol. XCII, p. 195-203.
- « Using Film to Investigate the Transmission of Learning », Visual Anthropology, Harwood Academic Publishers, Vol 6, 1993, No 1, p. 45-64.
- « La parole retrouvée ou l’autocommentaire et ses mises en scène”, Xoana. Images et sciences sociales, n° 3, 1995, p. 99-113.
- « Éléments de méthode en anthropologie filmique », in Travaux en anthropologie filmique, Nanterre, université Paris X - FRC, coll. Cinéma et Sciences Humaines, 2003, p. 5-43.
- « Les exercices guidés et leur mise en scène filmique » in L'image documentaire : expériences et réflexions, université Paris X-FRC, coll. Cinéma et sciences humaines, 2007, p. 109-138.