Bernard Halpern

Après ses études de médecine, la carrière académique lui est fermée car, à cette époque, la réglementation française requiert 5 ans de résidence après la naturalisation pour devenir agrégé de médecine. En 1937, il entre à la société Rhône-Poulenc comme directeur d'un laboratoire de recherches pharmacologiques et y étudie les propriétés anti-histaminiques de molécules pour le traitement de diverses formes d'allergie. Il y côtoie un maître de la chimie organique, le Pr Marcel Delépine. Dans les laboratoires de recherche de cette société, il y découvre l'Antergan en 1942 puis la prométhazine (Phénergan), premiers anti-histaminiques utilisés en clinique humaine. Pendant la guerre de 1939-45, il doit quitter Paris et s'installe en Ardèche où il exerce comme médecin de campagne jusqu'à ce que la législation de Vichy le lui interdise. Il trouvera à nouveau refuge dans les laboratoires de Rhône-Poulenc installés à Lyon.
En 1945, il quitte l'industrie et entre au CNRS nouvellement créé comme Maître de recherche dans le service du Pr Louis Pasteur Vallery-Radot, à l'hôpital Broussais. C'est là qu'il poursuit sa carrière hospitalière, dans un service d'allergologie. Il est directeur de recherches au CNRS en 1948, puis directeur d'études à l'EPHE en 1959. En 1960, il est élu à la chaire de médecine expérimentale du Collège de France, celle-là même occupée par Claude Bernard qu'il admirait parce que celui-ci avait compris que la médecine et la physiologie sont indissociables et avait montré que la médecine ne trouve son épanouissement qu'en s'appuyant sur la science expérimentale. En 1955, à l’hôpital Broussais, Bernard Halpern crée le centre de recherches allergiques et immunologiques de l’Association Claude-Bernard/Institut national d’hygiène (INH), qui deviendra l’Inserm en 1964. Bernard Halpern dirige, jusqu’en 1976, l’unité de recherche 20 “Allergies et immunobiologie”.